1975 fasst Gangerl einen Entschluss, der sein Leben für immer verändern wird: Er will aussteigen und die Freiheit der Weltmeere erleben. Ohne jegliche Bootsbaukenntnisse schweißt er in zwölfjähriger Feierabendarbeit eine 15 Meter lange Stahlyacht zusammen. Er verkauft sein gesamtes Hab und Gut und sticht 1988 mit Freundin und Hund in See.

Über die Donau, das Mittelmeer und die Karibik führt ihn seine Reise schließlich in die sagenumwobene Südsee. Tauchen wird zu seiner Passion, dabei füttert er riesige Muränen von Mund zu Maul. Er entdeckt einsame Atolle und traumhafte Lagunen. Jahrelang lebt er unter Südseeinsulanern, fischt und feiert mit den Einheimischen. Fernab der Zivilisation findet er sein persönliches Paradies und erkennt: In sein altes Leben will er nie wieder zurück.

Als seine Freundin auf Fidschi das Schiff verlässt, setzt Gangerl seine Reise allein fort. Auf Vanuatu erlebt er uralte Stammesrituale und das spektakuläre Turmspringen, den Ursprung des modernen Bungee-Jumpings.

Doch die größte Herausforderung steht ihm noch bevor: Auf dem Weg zu den subantarktischen Auckland Islands gerät er in den Jahrhundertsturm „Zyklon Polly“. Fünf Tage und Nächte kämpft er bei teils 20 Meter hohen Wellen und bis zu 80 Knoten Wind ums Überleben. Immer wieder drücken gewaltige Brecher seine Yacht mit dem Mast unter Wasser. Segel zerfetzen, Stahlteile brechen, der Motor reißt aus seiner Verankerung. Schwer verletzt erreicht Gangerl schließlich Neuseeland. Er hat die Hölle auf See überlebt – doch sein Abenteuer war noch lange nicht zu Ende.

Auf der Suche nach den letzten ursprünglichen Kulturen unserer Erde segelt Gangerl zu den entlegensten Inseln der Südsee. Auf den Salomonen dringt er tief in den Dschungel vor, besucht den Stamm der Kwaio – und landet prompt im Gefängnis. In Papua-Neuguinea lebt er bei ehemaligen Kannibalen, begegnet einem berühmten Stammeshäuptling und erlebt geheimnisvolle Rituale. Am Sepik River entkommt er nur knapp einem Angriff mit Giftpfeilen. Seine Reise führt ihn weiter durch die traumhafte Inselwelt Mikronesiens, wo er monatelang unter den Einheimischen lebt.

Nach schwerem Denguefieber erlebt er das spektakuläre Sing-Sing-Fest in Mount Hagen: Rund 100 Volksgruppen präsentieren ihre faszinierenden Traditionen. Später, im abgelegenen Hochland Westpapuas, besucht er die steinzeitlich lebenden Stämme der Dani, Lani und Yali, nimmt an uralten Stammesritualen teil und wagt sich schließlich zu den Kombai und Korowai, die für ihre kannibalistische Vergangenheit bekannt sind.

In der Sulusee wird Gangerl immer wieder von Piraten angegriffen, dort eskaliert ein nächtlicher Angriff: Schwer bewaffnete Männer der Abu Sayyaf entern seine Yacht, es kommt zum Kampf auf Leben und Tod. Gangerl erschießt zwei Angreifer und flieht vor deren Komplizen nach Borneo. Eine 25 Zentimeter lange Narbe erinnert ihn bis heute an diese Schreckensnacht.

Seine abenteuerliche Reise führt ihn weiter über Borneo, Indonesien und den unberührten Naturparadiesen des Indischen Ozeans nach Madagaskar. Dort erlebt er schließlich eine Welt voller Lebensfreude und einzigartiger Natur.

Was als Ausflug zu den Berggorillas Ugandas beginnt, wird zur härtesten Herausforderung seines Lebens: Zwei Jahre zieht Gangerl mit Rucksack und Zelt durch 29 Länder Afrikas. 52.000 Kilometer voller faszinierender Begegnungen, atemberaubender Natur und lebensgefährlicher Abenteuer.

Er durchquert endlose Wüsten, begegnet wilden Tieren und besucht die entlegensten Volksstämme. Am Sambesi stürzt er sich 111 Meter tief von der Victoria Bridge. Er bezwingt den 5.895 Meter hohen Kilimandscharo, bezahlt seinen Gipfelsturm jedoch mit beinahe erfrorenen Zehen. Doch Afrika fordert seinen Tribut: Gangerl erkrankt lebensgefährlich an Malaria tropica, wird mehrfach überfallen und gerät in Kenia in die Hände bewaffneter Räuber.

In Äthiopien reitet er tagelang durch die Wildnis zu den Mursi, deren Frauen riesige Lippenteller tragen. Doch die größte Gefahr lauert im Sudan: Als vermeintlicher Spion wird Gangerl verhaftet und ins Gefängnis geworfen. Eine Woche lang wird er brutal verhört und gefoltert. Er zweifelt, ob er jemals wieder freikommt. Schließlich wird er nach Ägypten abgeschoben. Gezeichnet von Krankheiten, Überfällen und Folter kämpft er sich über den Nahen Osten zurück nach Europa. Sein letztes großes Ziel: nach zwei Jahren voller Entbehrungen Weihnachten wieder seine Mutter in die Arme schließen.

Mit seiner Segelyacht durchquert Gangerl den Indischen Ozean. Nach 4.000 beschwerlichen Seemeilen erreicht er Malaysia und zieht mit dem Rucksack zunächst durch Südostasien.

Auf den Spuren der legendären Seidenstraße durchquert er die gewaltige Taklamakan-Wüste, reitet durch die einsamen Gebirgslandschaften Kirgistans und begegnet Adlerjägern und Nomaden. In China erlebt er die bedrückende Situation der Uiguren und gerät bei einem Wüstenritt in einen heftigen Sandsturm.

Doch die gefährlichsten Abenteuer erwarten ihn in Pakistan. Auf halsbrecherischen Straßen windet er sich entlang hunderte Meter tiefer Abgründe durch das Karakorum-Gebirge. Mit selbst gebastelten Presseausweisen gewinnt er das Vertrauen der Einheimischen, wird in abgelegene Bergdörfer eingeladen und nimmt sogar an einer Hochzeit im Umfeld der Taliban teil. In der Nacht seiner Abreise erschüttert ein Terroranschlag Gilgit.

Am berüchtigten Nanga Parbat wagt er den Aufstieg zum 5.500 Meter hoch gelegenen Basislager des „Killerbergs“. Doch beim Abstieg droht die Situation zu eskalieren: Weil er gegen den Rat seines Bergführers einheimische Frauen filmt, bringt er die Dorfbewohner gegen sich auf. Es drohen gewaltsame Übergriffe. Nur über einen weiten Umweg gelingt ihm die Flucht aus der Gefahrenzone.